توصل العلماء إلى اكتشاف نوع جديد من الديناصورات العملاقة طويلة العنق عاش قبل نحو 100 مليون عام خلال العصر الطباشيري المبكر، فيما يعرف اليوم بشمال شرقي تايلاند، وأطلق عليه اسم "ناغاتيتان تشايافومينسيس"، وفق دراسة نشرت في 14 مايو/أيار في مجلة "ساينتفك ريبورتس" (Scientific Reports).
وينتمي هذا الديناصور إلى مجموعة الديناصورات العاشبة العملاقة المعروفة باسم "التيتانوصورات"، التي تضم بعضاً من أكبر الحيوانات التي مشت على اليابسة في تاريخ الأرض، وكانت تتميز بأجسام ضخمة وأعناق طويلة ونظام غذائي يعتمد على النباتات.
واستند الباحثون في وصف النوع الجديد إلى هيكل عظمي جزئي عثر عليه في تكوين "خوك كروات" الجيولوجي في إقليم تشايافوم التايلاندي، وهو تكوين صخري يعود إلى العصر الطباشيري السفلي. وأوضح الفريق البحثي أن هذا الاكتشاف يمثل أول ديناصور من الصوروبودات يمكن تشخيصه بدقة من هذا التكوين الجيولوجي.
وتضم الصوروبودات الديناصورات العاشبة طويلة العنق التي تشمل التيتانوصورات وغيرها من الأنواع العملاقة، بينما كانت الاكتشافات السابقة في المنطقة تقتصر غالباً على أسنان أو عظام متناثرة يصعب نسبها إلى نوع محدد.
وعُثر على بقايا الديناصور في منطقة "بان فا نانغ سوا"، وشملت أربع فقرات ظهرية وأضلاعاً وعظاماً من الحوض وعظم العضد وعظم الفخذ، إضافة إلى أجزاء من الفقرات العجزية القريبة من منطقة الحوض.
وأظهرت التحليلات أن هذه العظام تعود على الأرجح إلى فرد واحد ضخم الحجم وليس إلى عدة حيوانات مختلطة، بحسب المؤلف الرئيسي للدراسة ثيتيوت سيتابانيشاكول، طالب الدكتوراه في علوم الأرض بجامعة كلية لندن.
وأوضح سيتابانيشاكول أن تسمية "ناغاتيتان تشايافومينسيس" تتكون من ثلاثة مقاطع؛ إذ يشير "ناغا" إلى ثعبان مائي أسطوري في الفلكلور التايلاندي وجنوب شرق آسيا، فيما يشير "تايتان" إلى عمالقة الأساطير اليونانية، بينما يعود "تشايافومينسيس" إلى مقاطعة تشايافوم التي اكتشفت فيها الأحافير، ليصبح بذلك الديناصور الرابع عشر الذي تتم تسميته في تايلاند.
وقدّر الباحثون وزن هذا الديناصور بما يتراوح بين 25 و28 طناً، ما يجعله أكبر ديناصور معروف حتى الآن في جنوب شرق آسيا. ولا تقتصر أهمية هذا الحجم على ضخامته فقط، بل تشير أيضاً إلى أن الديناصورات العاشبة العملاقة في المنطقة كانت قادرة على بلوغ أحجام هائلة ضمن موجة أوسع من زيادة أحجام الصوروبودات في آسيا خلال العصر الطباشيري الأوسط.
ورجح الباحثون أن هذه الزيادة في الحجم قد تكون مرتبطة بظروف بيئية ومناخية مناسبة، حيث كانت المنطقة آنذاك ذات مناخ شبه جاف وبيئات تشبه السافانا والأراضي الشجرية المفتوحة، وهو ما وفر مساحات واسعة وموارد نباتية كافية لدعم حيوانات بهذا الحجم.
كما أشارت الدراسة إلى أن تكوين "خوك كروات" كان يضم نظاماً بيئياً غنياً يضم أسماكاً وتماسيح وديناصورات مفترسة بينها أنواع قريبة من السبينوصورات والكاركارودونتوصورات، ما يعني أن "ناغاتيتان" كان جزءاً من منظومة بيئية متنوعة ومعقدة.
ولفهم موقع الديناصور الجديد ضمن شجرة تطور الديناصورات، أجرى الباحثون تحليلات مقارنة شملت 153 نوعاً من الديناصورات و570 صفة تشريحية تتعلق بتفاصيل دقيقة في العظام، مثل شكل الفقرات وبنية الحوض وخصائص عظام الأطراف.
وأظهرت النتائج أن "ناغاتيتان" ينتمي إلى مجموعة "يوهيلوبوديداي"، وهي مجموعة من الديناصورات طويلة العنق التي انتشرت في شرق آسيا خلال العصر الطباشيري، إلا أنه لا يبدو قريباً بشكل مباشر من الأنواع التي اكتشفت سابقاً في تايلاند ولاوس.
وأشار الباحثون إلى أن هذا الاكتشاف قد يكشف عن تنوع أكبر للديناصورات طويلة العنق في جنوب شرق آسيا، مؤكدين أن الصورة الحالية لا تزال غير مكتملة بسبب محدودية الحفريات المكتشفة وصعوبة تصنيف بعضها.
واستند الفريق البحثي في تعريف النوع الجديد إلى مجموعة من الصفات التشريحية النادرة، خصوصاً في الفقرات الظهرية، واستخدم تقنيات المسح ثلاثي الأبعاد لبناء نماذج رقمية للعظام المكتشفة، بما سمح بدراسة العينات ومقارنتها دون تعريضها للتلف.
المحرر: حسين هادي